Nucléaire

Le risque nucléaire provient de la survenue d'accidents, conduisant à un rejet d'éléments radioactifs à l'extérieur des conteneurs et enceintes prévus pour les contenir. Les accidents peuvent survenir:

• lors d'accidents de transport car des sources radioactives intenses sont quotidiennement transportées par route, rail, bateau, voire avion.
• lors d'utilisations médicales ou industrielles de radioéléments tels les appareils de contrôle des soudures (gammagraphes).
• en cas de dysfonctionnement grave sur une installation nucléaire industrielle et particulièrement sur des réacteurs électronucléaires présents sur le territoire national.

L’accident le plus grave aurait pour origine un défaut de refroidissement du coeur du réacteur nucléaire. Si les dispositifs de secours ne pouvaient être mis en oeuvre, ce problème pourrait conduire à une fusion du coeur, qui libérerait dans l’enceinte du réacteur les éléments très fortement radioactifs du combustible qu’il contient. Les centrales françaises ont été conçues pour que l'enceinte de confinement en béton, qui contient le réacteur, résiste à toutes les contraintes résultant d'un accident grave, pendant au moins 24 heures. Au-delà, si la pression dans l'enceinte augmente, au risque de dépasser la limite de résistance, il peut être nécessaire de dépressuriser l'enceinte en faisant un rejet dans l’atmosphère à travers des filtres destinés à retenir la majeure partie de la radioactivité. Sans cette opération, si l’enceinte était fracturée, des rejets bien plus importants seraient dispersés.

Selon le sens et la force du vent, les gaz et les particules radioactives sont dispersés autour du site dans une direction particulière connue seulement le jour de l’accident.

Un rejet accidentel d'éléments radioactifs provoquerait une contamination de l'air et de l'environnement (dépôt de particules sur le sol, les végétaux, dans l’eau des cours d’eau, des lacs et des nappes phréatiques). Les populations environnantes seraient alors soumises aux rayonnements de ces particules déposées sur leur lieu de vie. Elles subiraient une irradiation externe. Si elles inhalent des éléments radioactifs ou ingère des aliments contaminés, il y a irradiation interne.

D'une façon générale, on distingue deux types d'effets aux rayonnements sur l'homme selon les niveaux d'exposition:

• des effets déterministes (systématique) suite à de fortes doses d'irradiation, on constate l'apparition de maux (malaises, nausées, vomissements, perte de cheveux, brûlures de la peau, fièvre, agitation). Au-dessus d'un certain niveau très élevé, l'issue fatale est certaine.
• des effets aléatoires (non systématique) suite à de faibles doses d'irradiation se manifestent longtemps après l'irradiation (plusieurs années). Les manifestations sont principalement des cancers et des anomalies génétiques. Plus la dose est élevée, plus l'augmentation du risque de cancer est élevé : on parle de relation linéaire sans seuil.

Un accident nucléaire a également de graves conséquences directes et indirectes sur l'activité économique et engendre des coûts importants notamment pour la restauration du site, la perte de biens, des cultures, les mesures visant à restaurer la confiance envers les produits et territoires soupçonnées...